« Tirer son épingle du jeu », c’est se sortir habilement d’une situation délicate en préservant ses intérêts. L’explication la plus souvent avancée renvoie à un jeu d’adresse enfantin du XVe siècle : les joueuses misaient des épingles, et « retirer son épingle », c’était récupérer sa mise avant de perdre. L’expression, attestée dès le XVIe siècle, a gardé cette idée de retrait astucieux et sans casse.
Le jeu d’épingles #
À une époque où l’épingle est un petit objet de valeur — indispensable pour tenir les vêtements —, les fillettes jouaient à des jeux d’adresse où chacune misait les siennes : il s’agissait par exemple de faire sortir les épingles d’un cercle tracé au sol à l’aide d’une balle. Récupérer son épingle, c’était quitter la partie sans avoir rien perdu. Cette origine ludique est celle que retiennent la plupart des dictionnaires, avec la prudence d’usage : les descriptions précises du jeu varient selon les sources.
Du jeu d’enfants à la stratégie d’adulte #
Au figuré, l’expression s’applique à qui se dégage à temps d’une affaire risquée, ou s’en sort mieux que les autres dans un contexte difficile : « Dans un marché en crise, l’entreprise tire son épingle du jeu. » On notera d’ailleurs ce glissement moderne : de « se retirer sans perte », le sens a évolué vers « se distinguer, réussir là où les autres peinent ». Les deux emplois sont aujourd’hui admis.
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Fiche express #
| Question | Réponse |
|---|---|
| Sens | Se sortir adroitement d’une situation, sans dommage |
| Origine probable | Jeux d’épingles enfantins (XVe-XVIe s.), l’épingle = la mise |
| Attestation | XVIe siècle |
| Sens moderne élargi | Se distinguer, réussir mieux que les autres |
Un mot sur l’épingle elle-même : avant la production industrielle, c’était un petit objet précieux, acheté à l’unité, que les femmes conservaient soigneusement. On appelait d’ailleurs « argent des épingles » la somme laissée à une femme pour ses menues dépenses. Miser des épingles dans un jeu d’enfants n’avait donc rien d’anodin : c’était une vraie mise, qu’on avait tout intérêt à récupérer.
Dit-on « tirer » ou « sortir » son épingle du jeu ?
La forme consacrée est « tirer son épingle du jeu ». « Sortir son épingle du jeu » se rencontre, mais reste une variante déformée.
Quel rapport avec « être tiré à quatre épingles » ?
Aucun, sinon l’objet : être tiré à quatre épingles, c’est être vêtu avec un soin extrême — l’image du tissu parfaitement tendu par des épingles. Deux expressions indépendantes.
Quels synonymes ?
Se sortir d’affaire, sauver sa mise, s’en sortir sans casse ; au sens moderne : sortir du lot, se démarquer.
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