Per Kirkeby, géologue de formation et artiste danois (1938-2018) #

Per Kirkeby a d’abord été un scientifique. Avant d’être exposé à la Tate Modern, à la Phillips Collection ou aux Beaux-Arts de Paris, il a passé des étés dans l’Arctique, un carnet de terrain à la main. Cette page rassemble ce que les institutions publiques écrivent de lui — dates, formation, expéditions, expositions, collections — et rien d’autre. Chaque élément renvoie à la page du musée ou de l’établissement qui le publie.

Une formation scientifique : géologie arctique et Groenland #

C’est le point de sa biographie le plus souvent déformé, alors qu’il est documenté avec précision. La Phillips Collection, qui lui a consacré en 2012 la plus large présentation de son travail aux États-Unis, écrit qu’il commence en 1958 à étudier l’histoire naturelle avec une spécialisation en géologie quaternaire arctique à l’Université de Copenhague. La même année, il part pour la première fois à Narssaq, au Groenland, comme assistant de recherche. D’autres expéditions arctiques suivent en 1959, 1960 et 1963.

Le diplôme, lui, est daté par la Tate : Kirkeby achève en 1964 un master de géologie arctique à l’Université de Copenhague. Le Louisiana Museum of Modern Art retient la même année et le même intitulé. Ce sont les seules mentions de formation que ces institutions publient : ni doctorat, ni chaire, ni expédition en dehors de ces années-là.

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1962 : l’Experimental Art School de Copenhague #

Les deux trajectoires se croisent en 1962. La Phillips Collection indique qu’il s’inscrit cette année-là à l’Experimental Art School de Copenhague — l’Eks-skolen. La Tate précise le contexte : c’est après son master qu’il s’engage auprès de cette école « radicale » et du mouvement Fluxus international. Il est donc à la fois diplômé en géologie et membre d’un milieu artistique qui se définit contre l’enseignement académique.

En 1971, Kirkeby fait un autre voyage d’étude : la Phillips Collection rapporte qu’il se rend en Amérique centrale pour étudier les ruines mayas de Palenque, Yaxchilán, Uxmal et Copán. L’architecture construite, autant que la roche, entre alors dans son répertoire.

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Per Kirkeby Interview: We build upon ruins

Entretien filmé au Louisiana Museum of Modern Art à Humlebæk, en mai 2008. Kirkeby y parle lui-même de sa manière de détruire une image trop réussie pour en reconstruire une autre : « My painting isn’t good until it goes under. »

Paysage et abstraction : une lecture critique, pas un fait #

Le rapprochement entre sa géologie et sa peinture est répandu, mais c’est une lecture, pas une propriété mesurable de ses tableaux. Elle mérite donc d’être attribuée à qui la formule. La Tate l’écrit en ces termes : l’approche de l’artiste est informée par un mode d’enquête quasi scientifique, que l’on peut faire remonter à sa formation de géologue.

Le musée des Beaux-Arts de Caen propose une lecture voisine, mais qu’il applique à trois artistes à la fois, et non à Kirkeby seul. Dans un accrochage de ses collections contemporaines intitulé « Géologie de la peinture : l’espace élargi », le musée écrit que leurs œuvres « jouent d’une géométrie de strates, de blocs et de parcelles, colorés ou monochromes », et que c’est « dans la distance prise avec le motif » que la sensation née du paysage prend une forme nouvelle. Ce sont des tableaux qui ne sont pas des paysages — la nuance est du musée, elle vaut d’être conservée telle quelle.

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Les autres interprétations qui circulent sur ce point ne sont signées par aucun conservateur. Elles ne figurent pas ici.

Les sculptures en brique #

C’est la part de son travail la plus visible dans l’espace public, et la mieux documentée en France. Les Beaux-Arts de Paris lui ont consacré du 20 octobre au 22 décembre 2017 une exposition dans la Cour vitrée du Palais des études. Leur rapport d’activité pour cette année-là donne les chiffres : une centaine de sculptures en briques ont été construites par Kirkeby, et ses archives font état « d’innombrables plans et projets non aboutis » ; jusqu’alors, aucune exposition n’avait été consacrée à ce seul corpus.

Pour la Cour vitrée, l’artiste a composé une sélection de douze pièces : une construction monumentale, un groupe de trois sculptures planes et un ensemble inédit de huit stèles. L’exposition a donné lieu à la réédition d’un « Écrit d’artistes » aux éditions des Beaux-Arts et à un numéro spécial des Cahiers d’art consacré à ses sculptures en brique.

Le travail préparatoire de ces constructions est lui aussi conservé : le SMK, musée national d’art du Danemark, détient un Udkast til murstensskulptur — un projet de sculpture en brique — daté de 1985-1987.

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Un artiste pluridisciplinaire #

Kirkeby n’a pas travaillé qu’en atelier. La Tate le décrit comme sculpteur, architecte, graveur, dessinateur, cinéaste et écrivain, et sa rétrospective de 2009 comportait une salle entière dédiée à son activité d’auteur, avec une sélection de ses écrits. Le Louisiana Museum of Modern Art le présente de la même façon : peintre, sculpteur, cinéaste et auteur.

Il a également enseigné : le Louisiana Museum indique qu’il a été professeur dans les académies de Karlsruhe et de Francfort. Sa sculpture en bronze a fait l’objet en 2020 d’une exposition monographique au Louisiana, « Per Kirkeby — Bronze », qui présentait l’essentiel de ses sculptures en regard de peintures et de dessins.

Expositions et collections publiques #

Voici les jalons que les institutions elles-mêmes documentent — et uniquement ceux-là. Les dates d’exposition, les nombres d’œuvres et les lieux proviennent des pages des établissements concernés.

Côté collections, la Tate indique que ses œuvres figurent notamment à la Tate (Londres), au Metropolitan Museum of Art et au Museum of Modern Art (New York) et au Centre Pompidou (Paris). Au Danemark, le SMK conserve entre autres une peinture Uden titel de 1992. En France, le musée des Beaux-Arts de Caen a reçu en 2020 le don, par un collectionneur particulier, de trois estampes de Kirkeby — Sans titre 1, 3 et 6 (2001), xylographie et linogravure.

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Où voir ses œuvres aujourd’hui #

La meilleure source reste la base de collection du musée lui-même : elle donne le titre exact, la date, la technique et le numéro d’inventaire, là où les récits de seconde main se contredisent. Les catalogues en ligne du SMK et de la Tate sont consultables librement. Beaucoup de chiffres qui circulent par ailleurs sur Kirkeby — millésimes de séries, commandes publiques, distinctions — ne se retrouvent sur aucune page d’institution : nous ne les reprenons pas.

Questions fréquentes #

Sources #